Astronomi so bili presenečeni, ko so prvič uspeli zaznati kisik zunaj naše galaksije Rimske ceste. Molekularni kisik je bil od Zemlje ugotovljen več kot pol milijarde svetlobnih let. To je šele tretje takšno zaznavanje zunaj sončnega sistema in prvo zunaj Mlečne ceste.
Kisik je tretji najpogostejši element v vesolju, takoj za vodikom in helijem. Odkritje je bilo izvedeno s pomočjo podrobnih opazovanj v smeri galaksije Markarian 231 s pomočjo 30-metrskega teleskopa IRAM in NOEMA.
Kemija kisika in njegova vsebnost v medzvezdnih oblakih sta ključnega pomena za razumevanje vloge molekularnega plina v galaksijah. Kljub večkratnim iskanjem pa na splošno presenetljivo primanjkuje molekul kisika. Tukaj je o tem ugotovila skupina astronomov, ki je prišla do odkritja pod vodstvom dr. Junzhija Wanga iz Kitajske akademije znanosti:
“To pomeni, da v različnih medzvezdnih medijih še vedno ni celovite slike kemije kisika.”
Pred tem je bil odkrit še en kraj, kjer je bil odkrit molekularni kisik – meglica Orion. Predlagano je bilo, da je kisik vezan na vodik v obliki vodnega ledu, ki se oprime kozmičnih prašnih delcev.
Meglica Orion pa je območje, ki tvori zvezde in morda močno sevanje zelo vročih mladih zvezd sublimira vodni led in razcepi molekule ter sprosti kisik.
Hkrati je galaksija Markarian 231, ki se nahaja na razdalji približno 561 milijonov svetlobnih let, popolnoma drugačna. Galaksijo poganja kvazar, ki oddaja svetlobo iz galaktičnega jedra, v središču pa ima aktivno supermasivno črno luknjo.
Astronomi verjamejo, da ima Markarian 231 v središču dve aktivni supermasivni črni luknji, ki silovito krožita druga okoli druge. Aktivno galaktično jedro vodi v odtok molekul, kar ustvarja neprekinjene eksplozije, ki lahko sproščajo kisik iz vode v molekularnih oblakih.
Molekularni odtok v Markarian 231 je še posebej velik, zato so dr. Wang in njegova ekipa tja obrnili svoje oči zaradi iskanja kisika in se niso zmotili. Z uporabo 30-metrskega radijskega teleskopa IRAM v Španiji so raziskovalci štiri dni opazovali galaksijo na več valovnih dolžinah. Dobljeni podatki so pokazali spektralni podpis kisika, kar je povzročilo nekakšen šok.
Zahvaljujoč podrobnim opazovanjem v smeri Markarija 231 s pomočjo 30-metrskega teleskopa IRAM in NOEMA so znanstveniki prvič zaznali emisijo molekularnega kisika v zunanji galaksiji. Odkrita emisija O2 je bila zaznana v regijah, ki se nahajajo približno 32 615 svetlobnih let od središča galaksije Markarian 231. Po mnenju raziskovalcev je to lahko posledica interakcije med aktivnim molekularnim tokom, ki ga nadzira galaktično jedro, in molekularnimi oblaki njenega zunanjega diska.
