Nedavni izračuni usmeritve masivnega asteroida Apophis kažejo, da se je njegova hitrost povečala, smer se je spremenila in možnost trka z našim planetom leta 2068 je postala povsem resnična.
Apophis, poimenovan po bogu kaosa, bi lahko leta 2068 zelo prizadel Zemljo. Potencialni vpliv bi bil enak eksploziji 880 milijonov ton TNT.
Astronom Dave Tholen in njegovi kolegi so potrdili odkritje majhnega pospeška Yarkovskega na površini asteroida. Učinek Yarkovskega je, ko asteroid ali nebesno telo spremeni svojo orbito zaradi majhnega termičnega šoka.
To bi se lahko zgodilo bodisi zaradi sproščanja plinov bodisi zaradi gravitacijskega gibanja nebesnih teles, vključno s Soncem in Zemljo. Vse to lahko povzroči majhno toplotno reakcijo, ki lahko spremeni smer asteroida.
Apophis so 19. junija 2004 prvič opazili strokovnjaki iz nacionalnega observatorija Kitt Peak v Arizoni. Astronomi so odkrili, da se je asteroid pospešil, ko so ga v začetku letošnjega leta opazovali s teleskopom Subaru.
Po Daveu Tolanu je verjetnost, da bo Apophis leta 2068 zadel Zemljo, ena od 530.000:
»Že nekaj časa vemo, da trk z Zemljo v bližnjem letu 2029 ni mogoč. Vendar so bila nova opazovanja s teleskopom Subaru v začetku letošnjega leta dovolj dobra, da so razkrila pospešek Yarkovskega pri Apophisu. Pokažejo, da asteroid iz čiste gravitacije odplakne za približno 170 metrov na leto, kar je dovolj, da scenarij trka leta 2068 deluje.
Univerza na Havajih je v izjavi zapisala, da morajo vsi asteroidi kot toploto ponovno oddajati energijo, ki jo absorbirajo iz sončne svetlobe, da bi ohranili toplotno ravnovesje, postopek, ki nekoliko spremeni orbito asteroida.
Pred odkritjem pospeševanja Yarkovskega v Apophisu so astronomi verjeli, da je potencialno trčenje z Zemljo leta 2068 nemogoče. Nadaljnja opazovanja za razjasnitev amplitude učinka Yarkovskega in kako vpliva na orbito Apophisa še potekajo.
Astronomi so prepričani, da bodo v prihodnosti lahko natančno ugotovili, ali obstaja verjetnost trka asteroida z Zemljo. NASA na primer razvija misijo letenja do kovinskega asteroida, katerega stroški so ocenjeni na 10.000 kvadratnih milijard dolarjev.
