Zgornja atmosfera plinskih velikanov (Saturn, Jupiter, Uran in Neptun) naj bi bila vroča kot zemeljska. Toda za razliko od Zemlje je Sonce predaleč od teh zunanjih planetov, da bi razložilo tako visoke temperature. Vir te toplote je ena največjih skrivnosti planetarne znanosti.
Nova analiza podatkov z NASA-jevega vesoljskega plovila Cassini je znanstvenikom končno omogočila, da pripravijo izvedljivo teorijo o tem, kaj točno tako ogreva zgornje plasti Saturna in morda drugih plinskih velikanov. Raziskovalci so ugotovili, da gre za sijalke na severnem in južnem polu planeta. To so električni tokovi, ki jih ustvarjajo interakcije med sončnimi vetrovi in nabitimi delci Saturnovih lun. Prav oni tvorijo polarno svetlobo in ogrevajo zgornje ozračje.
Študija je bila objavljena v reviji Nature Astronomy in je daleč najbolj utemeljena razlaga za temperaturo in gostoto zgornjega ozračja plinskega velikana – območja, ki je še vedno slabo razumljeno.
Merjenje gostote ozračja je znanstvenikom omogočilo, da so dobili informacije, potrebne za določanje temperature. Gostota se z višino zmanjšuje, stopnja upada pa je odvisna od temperature. Ugotovili so, da so temperaturni vrhovi blizu severnih sij pokazali, da polarni električni tokovi segrevajo zgornjo atmosfero.
Poleg tega so meritve gostote in temperature skupaj pomagale znanstvenikom ugotoviti hitrost vetra. Razumevanje Saturnove zgornje atmosfere, kjer se planet srečuje s vesoljem, je ključnega pomena za razumevanje vesoljskega vremena in njegovih učinkov na druge planete našega sončnega sistema in eksoplanete v orbiti drugih zvezd.
