Nasina misija Juno je objavila prve znanstvene rezultate o količini vode v Jupitrovem ozračju. Podatki, ki so bili nedavno objavljeni v reviji Nature Astronomy, kažejo, da voda na ekvatorju predstavlja približno 0,25% molekul v Jupitrovi atmosferi – skoraj trikrat več kot sonce.
Natančna ocena celotne količine vode v Jupitrovem ozračju je že desetletja na seznamih želja planetarnih znanstvenikov: slika v plinskem velikanu predstavlja kritičen manjkajoč delček v nastanku našega sončnega sistema. Jupiter je bil verjetno prvi planet, ki je nastal in vsebuje večino plina in prahu, ki ni bil vključen v Sonce.
Vodilne teorije o njegovem nastanku temeljijo na količini vode, ki jo je planet absorbiral. Obilje vode je pomembno tudi za meteorologijo plinskega velikana (ko vetrovni tokovi tečejo okoli Jupitra) in notranjo strukturo. Medtem ko je strela – pojav, ki ga pogosto povzroča vlaga – na Jupitru odkrili Voyager in druga vesoljska plovila, nakazovala prisotnost vode, natančna ocena količine vode globoko v Jupitrovem ozračju ostajala nedosegljiva.
Preden je sonda Galileo leta 1995 prenehala oddajati podatke, je spektrometrične meritve količine vode v atmosferi plinskega velikana prenesla na približno 120 kilometrov globine, kjer je atmosferski tlak dosegel približno 22 barov. Znanstveniki, ki so se ukvarjali s podatki, so zaskrbljeni ugotovili, da je vode desetkrat manj, kot so pričakovali.
Še bolj presenetljivo pa je, da se količina vode, izmerjena s sondo Galileo, še vedno povečuje na največji izmerjeni globini, kar je precej pod nivojem, kjer teorije kažejo, da je treba ozračje dobro premešati. V dobro mešanem ozračju je vsebnost vode v regiji stalna in bo verjetno predstavljala svetovno povprečje. Z drugimi besedami, to bo natančnejši pokazatelj razpoložljivosti vode na planetu. Rezultati so v kombinaciji z infrardečim zemljevidom, ki ga je hkrati dobil zemeljski teleskop, pokazali, da bi lahko bila naloga sonde preprosto neuspešna in zadela nenavadno suho in toplo meteorološko mesto na Jupitru.
“Tako kot mislimo, da smo nekaj ugotovili, nas Jupiter opomni, koliko se moramo še naučiti,” je dejal Scott Bolton, glavni preiskovalec misije Juno na Southwest Research Institute v San Antoniu. »Presenetljivo odkritje Juno je, da ozračje ni bilo dobro mešano niti pod vrhovi oblakov, kar je skrivnost, ki jo še vedno poskušamo rešiti. Nihče ne bi mogel uganiti, da je voda na tem planetu lahko tako hlapna. '
Vesoljsko plovilo Juno na sončni pogon je bilo izstreljeno leta 2011. Z izkušnjami s sondo Galileo si misija prizadeva pridobiti odčitke številčnosti vode v obsežnih predelih velikega planeta. Nova vrsta instrumenta za raziskovanje planetov v globokem vesolju, mikrovalovni radiometer Juno (MWR) opazuje Jupiter od zgoraj s šestimi antenami, ki hkrati merijo temperaturo zraka na različnih globinah. Mikrovalovni radiometer izkorišča dejstvo, da voda absorbira določene valovne dolžine mikrovalovnega sevanja. Izmerjene temperature se uporabljajo za omejevanje količine vode in amoniaka v globoki atmosferi, saj obe molekuli absorbirata mikrovalovno sevanje.
Znanstvena skupina Juno je uporabila podatke, zbrane med prvimi osmimi znanstvenimi raziskovanji Jupitra, za doseganje novih rezultatov. Sprva so bili koncentrirani v ekvatorialni regiji, ker je ozračje tam videti bolj mešano tudi v globini, za razliko od drugih regij. Iz svoje orbite je lahko radiometer zbral podatke veliko globlje v Jupitrovo atmosfero kot sonda Galileo – 150 kilometrov, kjer tlak doseže 33 barov.
Posledično so znanstveniki ugotovili, da je na Jupitrovem ekvatorju veliko več vode, kot naj bi po podatkih sonde Galileo verjeli. Zdaj je glavna naloga primerjati dobljene rezultate z analizo razpoložljivosti vode v drugih regijah planeta.
