Nova analiza organskih molekul v posušenem marsovskem blatu v kraterju Gale je razkrila zanimive organske snovi. Znanstveniki so prišli do zaključka, da ne moremo izključiti – te molekule so dejansko biološkega izvora.
Čeprav je naše razumevanje Marsovskih molekul omejeno in nepopolno, podatki, ki jih imamo, kažejo na možnost življenja na Rdečem planetu pred milijardami let.
Molekule je rover Curiosity dejansko izvlekel iz odseka blatnih kamnov v kraterju Gale, imenovanega Murrayjeva formacija; raziskava o odkritju je bila objavljena leta 2018. Prvi poskusi so odkrili številne molekule, vključno s skupino aromatičnih spojin, imenovanih tiofeni.
#BREAKING @NASA novice! Rover @MarsCuriosity je na Marsu našel organske molekule! Čeprav to ne pomeni, da smo našli konkretne dokaze o življenju na Marsu, je to dober znak pri našem nadaljnjem iskanju. Roverja Mars 2020 pošiljamo poglobiti se! https://t.co/sU0wYlkZSu
– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 7. junija 2018
Tu na Zemlji te povezave običajno najdemo na nekaterih precej zanimivih krajih. Najdemo jih v surovi nafti – iz stisnjenih in pregretih mrtvih organizmov, kot so zooplanktoni in alge; ter premog iz stisnjenih in pregretih odmrlih rastlin.
Verjame se, da se spojina tvori abiotično, torej s fizičnim in ne z biološkim postopkom, ko žveplo reagira z organskimi ogljikovodiki pri temperaturah nad 120 stopinj Celzija (248 ° F), reakcija, imenovana termokemična redukcija sulfata (TSR).
Čeprav je ta reakcija abiotična, so lahko ogljikovodiki in žveplo biološkega izvora. Tako so znanstveniki začeli raziskovati, kako so lahko tiofeni nastali na Marsu.
“Ugotovili smo več bioloških poti za tiofene, ki se zdijo bolj verjetne kot kemične, a vseeno potrebujemo dokaze,” je dejal astrobiolog Dirk Schulze-Makuch z univerze v Washingtonu.
“Če najdete tiofene na Zemlji, bi mislili, da so biološki, toda na Marsu bi morala biti letvica za dokazovanje tega nekoliko višja.”
Obstaja več načinov, kako bi se tiofeni lahko pojavili na Marsu brez potrebe po življenju. Na primer, v meteoritih so našli tiofene; tako bi lahko nezemeljski kamni v sebi nosili molekule.
Geološki procesi lahko ustvarijo tudi toploto, potrebno za zmanjšanje sulfata, zlasti kadar je bil Mars vulkansko aktiven; in vulkanska dejavnost seveda proizvaja tudi žveplo.
Je pa nekaj zanimivega pri Marsovskih tiofenih. Zgoraj opisani postopki zahtevajo, da je žveplo nukleofilno, to pomeni, da atomi žvepla dajejo elektrone, da tvorijo vez s svojim reakcijskim partnerjem. Vendar večina žvepla na Marsu obstaja kot ne-nukleofilni sulfati.
Lahko se reducirajo v nukleofilne sulfide. Obstaja pa še ena možnost – biološka redukcija sulfata (BSR). Nekatere bakterije – in celo beli tartufi, čeprav jih na Marsu verjetno ne boste našli, lahko sintetizirajo tiofene.
Zato je povsem mogoče, da ko je bil Mars toplejši in bolj moker kot danes, pred približno 3 milijardami let, so obstajale bakterijske kolonije in proizvajale tiofene. To se lahko zgodi tudi pri temperaturah pod ničlo.
Žal je bil vzorec nekoliko poškodovan. Radovednost uporablja analitsko metodo, imenovano piroliza, ki vzorce segreje na 500 stopinj Celzija. Torej obstaja meja znanja, ki se ga lahko naučimo iz preživelega.
Toda rover Rosalind Franklin, ki naj bi izšel julija, bo imel na krovu precej manj uničujoč instrument. Tako so morebitni tiofeni, ki jih izkoplje iz marsovskih tal, ob uporabi bolj nedotaknjeni.
Poleg tega so lahko indikativni tudi izotopi ogljika in žvepla. To je zato, ker živi organizmi raje lažje izotope; če tiofeni vsebujejo lažje izotope, lahko to kaže tudi na biološke procese.
“Mislim, da bomo morali dejansko poslati ljudi tja, astronavti pa lahko skozi mikroskop vidijo gibljive mikrobe, da natančno dokažejo obstoj življenja na Marsu.”
Študija je bila objavljena v Astrobiologiji.
Viri: Foto: NASA / JPL / Arizona State University, R. Luk
